功能肥的產生壯大標志著施肥理念正在發生重大轉變。功能肥的興起有著深刻的現實背景。一方面，以“節能、低碳、增效、綠色、生態、環保”為追求目標的現代農業對肥料發展提出了新要求；另一方面，市場競爭和肥料科技的飛躍又推動了功能肥產業不斷壯大。

國家測土配方實驗室主任白由路提出了界定功能肥的四大要件：一是本身能夠直接為植物提供營養和培肥土壤。循此標準，以培肥地力為主的有機肥就不屬于功能肥范疇。二是它的特殊功能必須指向特定的對象，比如某一類土壤或農作物。三是不能為了獲得某種功能，而添加法律法規禁止的物質。四是不能以加強或改善肥效為主要功能。例如，添加有肥料增效劑的產品就不能稱之為功能肥。

功能肥是以提供土壤養分為主，兼有一種或多種作物的復合功能產品，與傳統肥料相比，幾乎所有的新型肥料都有這樣或那樣的功能，叫做“一肥多能”。功能肥是在提供作物必需營養的前提下，通過現有物料和其他物料的加工，能夠在改善作物生長環境、提高產量和品質、實現作物特定品質 （如生產富硒農產品）和控制供肥過程等方面表現出附加功效的產品。

功能肥的界定目前還難有定論，原因在于肥料的功能取向并不相同，給劃分和統一造成了困難。但專家對功能肥還是有共識的：功能肥的首要作用是給作物提供養分和培肥土壤，而其他都應屬附加功能。